Андрей Григорьевич Тартаковский родился в семье служащих 27 апреля 1931 г. Его отец Григорий Яковлевич был крупным врачом-психиатром, заведующим психосоматическим отделением Боткинской больницы в Москве, а мать - Изабелла Абелевна - ученым-вирусологом, заведующей лабораторией патогистологии Института полиомиелита и вирусных энцефалитов Академии медицинских наук СССР. Родная сестра матери была замужем за Ираклием Андрониковым. Любящие родители, круг интеллигентных друзей дома, поразительно яркая и увлеченная личность Андроникова оказали влияние на выбор жизненного пути Андрея, его интерес и любовь к русской культуре.
В 1955 г. А. Г. Тартаковский закончил исторический факультет МГУ. Его учителями были крупнейшие специалисты по русской истории - С. С. Дмитриев и П. А. Зайончковский. Влечение к русской истории оставалось всегда, несмотря на трудности, которые неизбежно ожидали в советское время беспартийного историка-еврея.
После окончания университета жизнь разделилась на две части: одна проходила в Институте востоковедения АН СССР, в отделе Юго-Восточной Азии, где Андрей Григорьевич занимался изданием архивных материалов соответствующей тематики, другая, гораздо более важная - в Исторической библиотеке в работе с материалами по истории Отечественной войны 1812 г.
Эту страстную влюбленность Андрей Григорьевич пронес через всю жизнь. Его кандидатская диссертация называлась "Русская армейская публицистика Отечественной войны 1812 г." и была защищена в 1965 г. В 1969 г. Андрею Григорьевичу наконец удалось перейти на работу в Институт истории СССР АН СССР. С этого времени начинается творческое восхождение крупного ученого, ведущего специалиста в области истории России XVIII-XIX вв. и источниковедения. Докторская диссертация подвела итог его многолетним изысканиям в той же области - "1812 г. и русская мемуаристика. Опыт источниковедческого изучения" (1983).
А. Г. Тартаковскому не сразу удалось защитить докторскую диссертацию, о чем свидетельствуют и два автореферата, имеющиеся в фонде ГПИБ. Первая защита состоялась в Институте истории 18 марта 1980 г. Исследователи относят неудачу к разным причинам: в силу антисемитских настроений диссертационного совета или личной неприязни. Факты же заключаются в том, что через три года - 1 марта 1983 г. в Ленинградском отделении Института истории диссертация была успешно защищена.
Основные вехи жизненного пути Андрея Григорьевича укладываются в сухие строки анкеты: 1956 г. - сотрудник отдела рукописей Государственной библиотеки СССР им. В. И. Ленина; 1958-1969 гг. - младший научный сотрудник Института востоковедения АН СССР; с 1969 г. - сначала младший, затем старший и ведущий научный сотрудник Института истории СССР АН СССР (Института российской истории РАН). Ответственный секретарь оргкомитетов Всесоюзных источниковедческих конференций (1972 - 1983); после смерти П. А. Зайончковского научный редактор библиографической серии "История дореволюционной России в дневниках и воспоминаниях. Аннотированный указатель книг и публикаций в журналах" (1984-1989); научный руководитель с российской стороны совместного с американскими учеными проекта по подготовке библиографического свода "Россия и российская эмиграция в воспоминаниях и дневниках" (с 1989 г.); член редколлегии декабристской серии "Полярная звезда" и ежегодника "Одиссей. Человек в истории"; руководитель Научных чтений памяти Н. Я. Эйдельмана; член ученых советов Государственного музея им. А. С. Пушкина, Государственной публичной исторической библиотеки, действительный член Академии гуманитарных исследований России, почетный член Международного Наполеоновского общества (Франция-Канада).
Будучи ведущим специалистом в области истории России XVIII-XIX вв. и источниковедения, автором многих опубликованных работ, А. Г. Тартаковский никогда не отличался корпоративной замкнутостью и был в науке человеком ищущим. Созданные им труды по русской военной истории, истории декабризма, освободительного движения, литературно-общественной жизни конца XVIII - начала XIX в. пронизаны духом новаций, стремлением почтись как тайну ремесла историка, так и тайну бытия человека во времени и пространстве.